Quand Michaël Schumacher revenait chez Mercedes en 2010
Michaël Schumacher, septuple champion du monde avec Benetton et Ferrari décide de faire son retour en Formule 1 après 3 années sans le moindre départ en compétition automobile. Un pari risqué dans lequel il avait plus à perdre qu’à gagner. Cette deuxième carrière avec la marque à l’étoile sera décevante sur un plan chiffré mais en réalité plutôt convaincante, si l’on se penche de plus près sur ses performances au cours de ses trois saisons.
2010 : une première année loin de Nico Rosberg
Pour cette première année avec Mercedes, Michaël Schumacher paye son manque de compétition et la limitation drastique des essais privés. Le pilote allemand démarre pourtant plutôt bien la saison à Bahreïn, avec une sixième place à quelques encablures de son équipier Nico Rosberg.
La suite de la saison est nettement plus difficile et il ne fait mieux que 4ème en Espagne, en Turquie et en Corée pendant que Rosberg monte à trois reprises sur le podium. Un Rosberg qui marque près de deux fois plus de points que lui, 142 à 72, sur l’ensemble du championnat.
En qualifications, là aussi, le bilan est décevant pour Schumacher, qui n’arrive pas à tirer la quintessence de sa Mercedes sur un tour, ce qui l’oblige à redoubler d’efforts le dimanche, en course. 14 fois, Nico Rosberg a devancé son prestigieux équipier dans cet exercice.
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2011, confirmation d’une faiblesse en qualifications
2011 marque à nouveau une nette domination de Rosberg en qualifications (17/3 pour Nico) mais Schumacher commence à faire parler son expérience en course. C’est d’ailleurs lui qui obtient le meilleur résultat de la saison pour Mercedes avec une belle quatrième place sous la pluie au Canada. Ce jour-là, il est même passé très près du podium.
Au terme de la saison, 13 points seulement sépare Schumacher, 73 points, de Rosberg, 89 points. Le pilote allemand a semblé bien plus à son aise en course qu’il ne l’était l’année précédente. Est-ce le signe avant-coureur d’une grande saison 2012 ?
2012, bien mieux mais accablé par la malchance
La saison 2012 sera la dernière de Michaël Schumacher en Formule 1. Une saison qui démarre en fanfare avec un quatrième temps en qualifications lors de la manche d’ouverture à Melbourne. Le début de course se déroule bien et Schumacher, alors troisième, peut espérer un premier podium avec Mercedes avant que sa boîte de vitesse ne décide de sceller son sort.
Troisième sur la grille en Malaisie, il devance une nouvelle fois son équipier avant de marquer le premier point de l’écurie le lendemain.
En Chine, il réussit encore le troisième chronos des qualifications mais Nico Rosberg fait encore mieux et signe la pole. Le lendemain, Schumi doit à nouveau abandonner à cause d’une roue récalcitrante, alors qu’il était en deuxième position. D’après ses ingénieurs, il aurait pu viser la victoire avec une stratégie décalée, mais c’est bel et bien Rosberg qui file vers la victoire pendant que lui rejoint son stand à pied.
Ces trois premières courses seront à l’image de la saison. Un rythme comparable à celui de Nico Rosberg, voire au-dessus, mais d’innombrables problèmes techniques qui vont lui faire perdre de précieux points.
Il parvient à signer le meilleur temps des qualifications dans les rues de Monaco mais est sous le coup d’une pénalité à cause d’un accrochage au Grand Prix précédent. Toujours est-il que Schumacher semble avoir retrouvé un niveau plus proche de celui qu’on lui connaissait.
Il n’y aura hélas pas d’autres pole positions mais Michaël montera sur le podium lors du Grand Prix d’Europe à Valence. Le 155ème et dernier de sa carrière…
Le bilan de la saison est plus favorable pour le Kaiser qui obtient un 10/10 en qualifications face à Rosberg. Il ne marque que 49 points contre 93 à son équipier mais les nombreuses casses mécaniques ayant émaillé sa saison y sont pour beaucoup.
Sur l’ensemble de la saison, Schumacher a semblé en réalité globalement un peu plus rapide que Rosberg, mais les chiffres ne le disent pas.
L’Allemand tirera sa révérence sur une septième place au Brésil et laissera sa place à Lewis Hamilton pour la saison 2013.
Un pilote controversé mais une légende de la Formule 1
Il sera par la suite plusieurs fois expliqué, notamment par Ross Brawn et Toto Wolff, que le rôle de Michaël Schumacher dans la domination des Mercedes à partir de 2014 fut crucial. Les talents de metteur au point du pilote allemand ont permis de mettre le doigt sur plusieurs zones d’ombres à régler et l’hommage lui sera fait durant les mois et années qui suivront.
Au delà de ses trois dernières saisons avec Mercedes, Michaël Schumacher a marqué la Formule 1 par son fureur de vaincre. Un état d’esprit qui lui vaudra une réputation, en partie justifiée, de pilote sale en piste. Toujours est-il qu’il fait figure, aujourd’hui, de légende du sport automobile.
Une domination écrasante sur ses équipiers, une maestria sous la pluie et une propension à jouer des coudes en piste. Cela ne rappellerait pas un certain Max Verstappen ? Les similitudes sont presque troublantes, mais le Néerlandais jouira t-il de la même aura et du même palmarès après son départ en retraite ?